Dans le sud de l’Ardèche, sur la comme de Vallon-Pont-d’Arc, une incroyable découverte eut lieu en 1994 : Jean-Marie Chauvet découvre une splendide grotte ornée de peintures rupestres d’une richesse encore inégalée. Il léguera son nom à la grotte, appelée aujourd’hui Grotte Chauvet, ou Grotte du Pont d’Arc. Dans cette partie de l’Ardèche, la rivière a creusé au cours de milliers d’années de vastes cavités, des canyons et autres formes géologiques spectaculaires. En témoignent aujourd’hui, les Gorges de l’Ardèche voisines. Manifestement, cette grotte, aujourd’hui profonde de 25 mètres et perchée à environ 200 mètres, servait de refuge durant la préhistoire. Sur les parois, les chercheurs ont découvert une incroyable collection de dessins, peintures et gravures, remontant à 36000 ans avant Jésus-Christ. Certaines de ces peintures sont devenues emblématiques de l’art de la préhistoire : les quatre profils de chevaux, le rhinocéros à grande corne… des œuvres saisissantes de réalisme ! La Grotte Chauvet fût, sans surprise, classée au patrimoine mondial par l’Unesco. Cependant, l’état de conservation d’un tel trésor artistique étant précaire, l’accès à la grotte a toujours été interdit au public, et limité à une centaine de chercheurs par an. Pour remédier à cela, un site de restitution a été créé à une 15 de minutes de la Grotte Chauvet et de Pont d’Arc. La Caverne du Pont-d’Arc propose ainsi un parcours à la découverte des œuvres de la Grotte Chauvet à travers une reconstitution de l’originale : toutes les répliques des célèbres peintures revivent devant les visiteurs, on s’y croirait ! Pour compléter la visite, la Galerie de l’Aurignacien permet de se plonger plus avant dans une période fort reculée de l’histoire humaine. Sont ainsi traités les modes de vie des hommes préhistoriques et la faune sauvage (mammouths, ours, bisons, lions…), dont ils étaient entourés, la géologie de l’Ardèche il y a 36000 ans de cela, ainsi que les origines et les pratiques de l’art pariétal, qui servait à décorer les grottes.