A quelques minutes de marche des célèbres arènes d’Arles, on accède aux berges du Rhône, le fleuve traversant la vieille ville. C’est ici, presque au bord de l’eau, que l’on trouve l’une des grandes institutions culturelles d’Arles, le musée Réattu. Établi en plein centre de la courbe que forme le fleuve à cet endroit, le musée Réattu profite d’une situation remarquable. L’édifice qui l’abrite n’a rien d’un bâtiment anodin, puisqu’il s’agit de l’ancien Grand-Prieuré de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem. Construit au XVe siècle, le Grand-Prieuré dominait la langue de Provence, grand territoire sous contrôle de cet ordre à la fois religieux et guerrier, qui portera plus tard sa dénomination la plus connue, l’Ordre de Malte. Un cadre historique qui revêt une importance singulière, puisque la visite du musée est aussi celle de ce bâtiment à l’architecture remarquable et en excellent état de conservation (cour intérieure, arcades, blasons, gargouilles, etc…). La vocation artistique du Grand-Prieuré de l’Ordre de Malte ne naîtra d’ailleurs que bien plus tard, lorsqu’un peintre de la région rachète l’édifice pour en faire son atelier ainsi qu’une résidence d’artistes au XVIIIe siècle. Plus tardivement, ce lieu devient musée, puis sera classé monument historique en 1958. Ce peintre, c’est Jacques Réattu (1760-1833), l’un des plus grands artistes arlésiens. Ce dernier assure sa renommée en remportant le Grand Prix de Rome en 1791. Le musée abrite ainsi une remarquable collection d’oeuvres de Jacques Réattu, noyau de l’exposition permanente. On y admire également le chef d’oeuvre d’un autre Arlésien, Antoine Raspal, et son Atelier de couture à Arles. Autre section incontournable de la visite, la collection de dessins de Pablo Picasso, près d’une soixantaine étant exposés au musée. Le musée Réattu a su également forger sa réputation de précurseur en vouant très tôt un intérêt artistique à la photographie, dont il accueille régulièrement des expositions temporaires, ainsi que plus récemment, à l’Art sonore. Une nouvelle expérience dans les chambres d’écoute, concept encore très rare en France.